雉衡山上，一只白鹤修行了几百年，常和湘江边一只成了精、爱夸口的香獐作伴。钟离权、吕洞宾两位仙人来度白鹤，把香獐锁在江中深潭底下，要它等白鹤成仙后回来相救。白鹤被送下凡，投胎做了韩会的儿子；韩会的弟弟就是韩愈，而韩愈本是被贬下凡的天将。
这孩子生下来日夜啼哭，直到一个敲渔鼓的道人上门，给他取名韩湘，才不哭了；此后好几年，他一句话也不说。父母早亡，叔父韩愈和婶娘窦氏把他养大，盼他读书做官，又给他娶了林学士的女儿芦英。湘子始终不与妻子同房，一天夜里翻墙出走，到终南山寻访师父，经过色欲、惊怖和耐性的考验，名登仙籍。
更难的是度他的叔父。湘子一次又一次扮作敲渔鼓的小道童回来：韩愈以性命担保为皇帝祈雪，是湘子降下了大雪；韩愈做寿，他用空壶变出酒来，让鲜花顷刻开放，花瓣上两行字预言了韩愈的下场。韩愈是彻头彻尾的儒者，就是不听。于是湘子插手了谏迎佛骨这件韩愈一生最有名的事，又在韩愈被贬途中的雪路上等着他。前后一共点化了十二次。窦氏和芦英也各有一番磨难，最后全家得度；那只香獐也终于从深潭里出来了。
