雉衡山上，一隻白鶴修行了幾百年，常和湘江邊一隻成了精、愛誇口的香獐作伴。鍾離權、呂洞賓兩位仙人來度白鶴，把香獐鎖在江中深潭底下，要它等白鶴成仙後回來相救。白鶴被送下凡，投胎做了韓會的兒子；韓會的弟弟就是韓愈，而韓愈本是被貶下凡的天將。
這孩子生下來日夜啼哭，直到一個敲漁鼓的道人上門，給他取名韓湘，才不哭了；此後好幾年，他一句話也不說。父母早亡，叔父韓愈和嬸孃竇氏把他養大，盼他讀書做官，又給他娶了林學士的女兒蘆英。湘子始終不與妻子同房，一天夜裡翻牆出走，到終南山尋訪師父，經過色慾、驚怖和耐性的考驗，名登仙籍。
更難的是度他的叔父。湘子一次又一次扮作敲漁鼓的小道童回來：韓愈以性命擔保為皇帝祈雪，是湘子降下了大雪；韓愈做壽，他用空壺變出酒來，讓鮮花頃刻開放，花瓣上兩行字預言了韓愈的下場。韓愈是徹頭徹尾的儒者，就是不聽。於是湘子插手了諫迎佛骨這件韓愈一生最有名的事，又在韓愈被貶途中的雪路上等著他。前後一共點化了十二次。竇氏和蘆英也各有一番磨難，最後全家得度；那隻香獐也終於從深潭裡出來了。
