南宋绍兴初年。台州天台的李茂春是位被罢官的节度使，修桥补路，扶危济困，却听见有人说“真善人怎么会没有儿子”。他和夫人斋戒三天，到国清寺求子。罗汉堂里一尊罗汉像从莲台上坠地，方丈性空长老向他们道喜，后来生下一个孩子，红光罩院。性空收他做记名徒弟，取名李修缘。
这个孩子长大后就是济公：脸不洗，头不剃，一身破僧衣，终日醉醺醺，吃狗肉，装疯卖傻。在杭州西湖边，他遇到一个要上吊的人，却宣布自己要先吊死。大多数故事都这么开头：有人落难，偏来了个看着比麻烦还麻烦的和尚，胡闹一通，人倒救下了，像是碰巧。
全书就是一连串这样的事：吓唬乡民的妖道，闹鬼的丞相府，盗贼和绿林好汉，该敲打的官吏。和尚的法术是真本事，举止却像个丑角，读下去总忍不住要问：到底谁才是傻子？
