南宋紹興初年。台州天台的李茂春是位被罷官的節度使，修橋補路，扶危濟困，卻聽見有人說「真善人怎麼會沒有兒子」。他和夫人齋戒三天，到國清寺求子。羅漢堂裡一尊羅漢像從蓮臺上墜地，方丈性空長老向他們道喜，後來生下一個孩子，紅光罩院。性空收他做記名徒弟，取名李修緣。
這個孩子長大後就是濟公：臉不洗，頭不剃，一身破僧衣，終日醉醺醺，吃狗肉，裝瘋賣傻。在杭州西湖邊，他遇到一個要上吊的人，卻宣佈自己要先吊死。大多數故事都這麼開頭：有人落難，偏來了個看著比麻煩還麻煩的和尚，胡鬧一通，人倒救下了，像是碰巧。
全書就是一連串這樣的事：嚇唬鄉民的妖道，鬧鬼的丞相府，盜賊和綠林好漢，該敲打的官吏。和尚的法術是真本事，舉止卻像個丑角，讀下去總忍不住要問：到底誰才是傻子？
